Az illóolaj (esszenciális olaj) növényi részekből, virágból, levélből, kéregből, gyantából vagy héjból kinyert illatos, illékony anyag, amely a növény jellegzetes illatát koncentrált formában hordozza. Vízben nem, zsírban és alkoholban viszont jól oldódik, ez adja a füstölőkbe, illatmécsesekbe és kozmetikumokba kevert illatanyagok alapját is.
Az illóolaj kinyerése munkaigényes és nagy mennyiségű növényi alapanyagot igényel: egy tized liternyi rózsaolajhoz több tucat kilogramm rózsaszirom szükséges, ezért az illóolajok ára és minősége nagyban függ a felhasznált növény mennyiségétől és a kinyerés módjától.
Készítési módok
A leggyakoribb eljárás a vízgőz-desztilláció, amelynél a növényi anyagot gőz éri, az illóolaj a gőzzel együtt távozik, majd lehűlve elválik a víztől. A citrusfélék héjából jellemzően hidegsajtolással nyerik az olajat, mechanikus nyomással, hő közreműködése nélkül. A kényesebb virágok, például a jázmin illatanyagát hagyományosan enfleurage-zsal, vagyis zsírba áztatással vonják ki, mert ezek a virágok hőre érzékenyek.
Természetes és szintetikus illatanyag
A természetes illóolaj kizárólag növényi kivonat, összetétele a termőhelytől, a betakarítás idejétől és az évjárattól függően kis mértékben ingadozik. A szintetikus illatanyag ezzel szemben laboratóriumban előállított vegyület, amely utánozhatja egy növény illatát, de nem tartalmaz növényi kivonatot, összetétele pedig állandó és jellemzően olcsóbb, mint a természetes olajé.
Felhasználás a gyakorlatban
- Aromadiffúzorban vagy párologtatóban, vízzel hígítva, a levegőbe juttatva.
- Illatmécsesbe vagy illatlámpába cseppentve, a gyertya hője párologtatja el.
- Füstölő és kozmetikai termékek illatanyagaként, gyártási receptúra részeként.
Biztonságos használat
Az illóolajat hígítatlanul nem szabad a bőrre vinni, mert irritációt okozhat, felhasználás előtt hordozóolajjal vagy vízzel kell hígítani. Az illóolajat nem isszuk meg és nem kerül a szembe. Gyermektől és háziállattól elzárva, gyermek számára elérhetetlen helyen tartandó, macskák esetében pedig különösen sok illóolaj veszélyes lehet, mert a macska anyagcseréje ezeket az anyagokat nehezen bontja le, ezért macskatartó háztartásban a párologtatás módját és az olaj típusát körültekintően érdemes megválasztani.
Tárolás
Az illóolajokat sötét üvegben, hűvös, fénytől védett helyen érdemes tárolni, mert a fény és a hő gyorsítja a bomlásukat. A citrusalapú olajok jellemzően rövidebb ideig, egy-két évig őrzik meg illatukat, míg a fás vagy gyantás olajok, például a szantálfa vagy a tömjén olaja akár évekig is eltartható megfelelő tárolás mellett.