Az obszidián nem ásvány hanem vulkáni üveg, ami azt jelenti hogy a gyorsan megszilárduló, kovasavban gazdag láva nem alkotott rendezett kristályrácsot, így az obszidián amorf, kristályos szerkezet nélküli anyag. Kémiai összetétele döntően szilícium-dioxid, kevés vas- és magnéziumtartalommal, ami a jellegzetes sötét, fekete vagy sötétbarna színt adja.
Keménysége a Mohs-skálán körülbelül 5 és 5,5 között van, tehát puhább mint a kvarcalapú kövek. Törése kagylós, vagyis a felület törés után íves, éles szélű lapokat mutat, ez a tulajdonság tette alkalmassá az obszidiánt már az őskorban is vágóeszközök és pengék készítésére. Összetétele kémiailag hasonlít a gránithoz, a különbséget a keletkezés sebessége adja: míg a gránit a föld mélyén lassan hűl le és rendezett kristályokat növeszt, az obszidián a felszínen szinte pillanatok alatt dermed meg, ezért marad amorf szerkezetű.
Előfordulás
Az obszidián ott keletkezik ahol a savanyú, kovasavban gazdag láva a felszínen gyorsan lehűl mielőtt kristályosodni kezdene, ezért jellemzően fiatal vulkáni területekhez kötődik. Ismert lelőhelyei találhatók Izlandon, Mexikóban, az Amerikai Egyesült Államok nyugati részén és Törökország egyes vulkanikus vidékein. A patakmederben vagy tengerparton koptatott, kisebb, gömbölyded darabokat gyakran különválasztva, apacskönny néven forgalmazzák.
A hagyományban
Az obszidián éles törésfelülete miatt már az őskőkorban is kedvelt nyersanyag volt vágóeszközökhöz, nyílhegyekhez és pengékhez, ezt a felhasználást régészeti leletek sokasága igazolja a világ több pontján. A mezoamerikai kultúrákban az obszidiánból készült pengék, tükrök és szertartási tárgyak fontos szerepet töltöttek be, ez a hagyomány a kő egyik legismertebb kultúrtörténeti vonatkozása.
Ékszerként és malaként
A mai ékszerkészítésben az obszidiánt csiszolt gyöngy, medál vagy karkötő formájában használják, mélyfekete színe jól kontrasztoz világosabb kövekkel. Üvegszerű anyag lévén viszonylag törékeny, ütődésre könnyen csorbul vagy törik, ezért óvatosabb bánásmódot igényel mint a kristályos kövek. Tisztítására elegendő puha kendő és langyos víz, hosszabb áztatás vagy vegyszeres tisztítás nem ajánlott, mert a felület könnyen karcolódik és a fényes polírozás megsérülhet.
Mivel nem tévesztendő össze
Az obszidián több változata ismert, a foltos megjelenésű hópehely obszidián apró kristályosodási gócoktól fehéres foltos, a mahagóni obszidián barnás-fekete sávos, a kis, gömbölyű, természetes úton koptatott darabokat pedig „apacskönny” néven is árulják. A piacon emellett előfordul mesterségesen színezett, sötét üveg is amelyet obszidiánként kínálnak, ezt jellemzően a túl egyenletes szín és a buborékzárványok árulják el.