A dharmacsakra, magyarul a tan kereke, a buddhizmus egyik legrégebbi és legismertebb jelképe. A nyolcküllős kerék a Buddha első tanítását, a dharma elindulását jeleníti meg és a hagyomány szerint a tanítás folytonos, meg nem álló mozgására utal, ahogy a kerék is folyamatosan forog. A hagyomány szerint Buddha a megvilágosodása után a szarnáthi szarvasligetben mondta el első tanítását, ezt az eseményt nevezi a buddhista irodalom a dharmacsakra megforgatásának.
A nyolc küllő és a nemes nyolcrétű ösvény
A kerék nyolc küllője hagyományosan a nemes nyolcrétű ösvény nyolc elemét jelképezi, amely a buddhista tanítás szerint a szenvedés megszüntetéséhez vezető gyakorlati utat írja le. A nyolc elem a helyes nézet, a helyes szándék, a helyes beszéd, a helyes cselekvés, a helyes megélhetés, a helyes erőfeszítés, a helyes éberség és a helyes elmélyedés. A kerék középpontja gyakran három elemet, a mohóságot, a gyűlöletet és a tévhitet jelképező alakot fog körbe, jelezve, hogy a tanítás ezek meghaladására irányul. Egyes ábrázolásokon a kerék talpán a tanítás négy alapigazsága, a négy nemes igazság is megjelenik, ez adja a kerék teljes szerkezetét. A küllők száma és elrendezése iskolánként és korszakonként némileg eltérhet, a nyolcas szám azonban a legelterjedtebb, éppen a nyolcrétű ösvényre való utalás miatt.
Megjelenése és helye a buddhista szimbólumrendszerben
A dharmacsakra a buddhista művészetben sztúpákon, kolostorok kapuin és zászlókon egyaránt megjelenik, gyakran két szarvassal az oldalán, ami a Buddha első tanítására, a szarnáthi szarvasligetben elmondott beszédre utal. A kerék a tibeti hagyomány nyolc szerencsés jelképének, az astamangalának is tagja és az egyik legátfogóbb buddhista jelkép, mivel önmagában a teljes tanítást hivatott megjeleníteni. A mahájána hagyomány a Buddha tanítói működését gyakran a tan kerekének három egymást követő megforgatásaként írja le, amelyek a tanítás fokozatosan mélyülő rétegeit jelképezik. A jelkép a buddhista országok zászlóin és nemzeti jelképein is gyakran feltűnik, ami jól mutatja, mennyire központi szerepet tölt be a hagyományban.
A dharmacsakra a történelemben
A kerék jelképe már az ókori indiai buddhista művészetben is központi szerepet játszott: Ashóka császár, aki a hagyomány szerint a buddhizmus egyik legfontosabb korai támogatója volt, oszlopokat állíttatott a kerék ábrázolásával, ezek közül a szarnáthi oszlopfő a legismertebb. A huszonnégy küllős kerék, az Ashóka-kerék, a mai indiai zászló középső eleme is, ez azonban elsősorban nemzeti jelkép, nem kizárólag buddhista szimbólum.