Az elefánt Dél- és Délkelet-Ázsia egyik legrégebbi jelképe. Indiában, Thaiföldön, Srí Lankán és Mianmarban évezredek óta együtt él az emberrel: munkaállat, uralkodói hátas és templomi szertartások résztvevője volt, így a nyugalom, az erő meg a méltóság megtestesítője lett. A szanszkrit neve gadzsa (gaja), ez a szó a hindu és a buddhista szövegekben egyaránt visszatér.
A buddhista hagyományban
A legenda szerint Májá királyné Sziddhártha fogantatásának éjszakáján azt álmodta, hogy egy hatagyarú fehér elefánt lép az oldalába. Az álmot a jósok úgy fejtették meg, hogy a születendő gyermekből nagy uralkodó vagy megvilágosodott tanító lesz, ezért a fehér elefánt Buddha eljövetelének jelképe lett. A tanításokban az elefánt a megszelídített elme képe is: a vad elefánt a csapongó, a szelíd a meditációban lecsendesedett tudatot jelenti.
- fehér elefánt: Buddha születésének előjele
- szelíd elefánt: a fegyelmezett, nyugodt elme
- drága elefánt: a világuralkodó hét kincsének egyike a tibeti ábrázolásokon
A hindu hagyományban
A hindu mitológiában Indra isten hátasa Airávata, a tejóceán köpüléséből kiemelkedő fehér elefánt. Az elefántfejű Ganésa az akadályok elhárítója, Laksmí istennőt pedig gyakran két elefánt kíséri, amelyek ormányukkal vizet öntenek rá: ez a Gadzsa-Laksmí-ábrázolás a bőség és az áldás jelképe. Dél-Indiában a templomi elefántok ma is részt vesznek az ünnepi körmeneteken.
Thaiföldön
Thaiföldön az elefánt nemzeti jelkép. A ritka, világos bőrű fehér elefántot a királyi hatalom kísérőjének tekintették. Sziám zászlaján 1917-ig fehér elefánt szerepelt. A thai ajándéktárgyakon, textileken és szobrokon ezért olyan gyakori a motívum, a nadrágok, táskák és kendők elefántmintája is ebből a hagyományból ered.
Szerencsehozó elefántszobor
A népszerű hiedelem szerint a felemelt ormányú elefánt szerencsét hoz, ezért a lakás bejárata felé fordítva szokás elhelyezni. A szokás a feng shui mai, népszerű változataiban és az indiai ajándékkultúrában egyaránt ismert, a régi buddhista szövegekben nem szerepel. Az elefántcsaládot ábrázoló szobor a családi összetartozást jelképezi, a párban álló elefántok a házastársi hűséget.
Jó tudni
Az „elefántcsont” megnevezés a szobrok és dísztárgyak leírásában ma a színt jelöli, nem az anyagot. A valódi elefántcsont nemzetközi kereskedelmét a washingtoni egyezmény (CITES) 1989 óta tiltja, a boltokban kapható elefántcsontszínű szobrok más anyagból készülnek, ezt a termékleírás adja meg.