A szamszára szanszkrit szó, jelentése nagyjából „folytonos vándorlás" vagy „körforgás". A hindu és a buddhista hagyományban egyaránt azt a folyamatot jelöli, amelyben a lények újra és újra születnek, meghalnak és újjászületnek, amíg fel nem ismerik a körforgásból való kilépés útját. A buddhista tanításban a szamszára szorosan összefügg a karma fogalmával: a hagyomány szerint a felhalmozott karma határozza meg, milyen létformában és milyen körülmények között következik be az újjászületés.
A szamszárát a hagyomány szenvedéssel teli állapotként írja le, nem azért, mert minden pillanata fájdalmas, hanem mert a körforgásban maradó lét a tanítás szerint elkerülhetetlenül magában hordozza a mulandóság és az elégedetlenség tapasztalatát. A buddhista tanítás célja, a nirvána éppen a szamszárából való végleges kilépést jelenti.
A létkerék ábrázolása
A tibeti buddhista hagyomány a szamszárát gyakran a bhavacsakra, vagyis a létkerék képében ábrázolja, amelyet sok kolostor bejáratánál festenek fel. Az ábrázolás középen a vágyat, a gyűlöletet és a tudatlanságot jelképező három állatot mutatja, körülöttük a hat létformát, azután a karmikus okok és okozatok láncolatát, a kép szélén pedig a halált jelképező alak tartja a teljes kereket. Ez az ábrázolás a karma szócikk kártyaképén is látható, mivel a két fogalom a hagyomány szerint elválaszthatatlanul összefügg.
A hat létforma
A hagyomány a szamszárán belül hat fő létformát különböztet meg, amelyek között az újjászületés a felhalmozott karma szerint történhet:
- istenek birodalma, hosszú és élvezetekkel teli, de véges létforma
- félistenek birodalma, amelyet a hagyomány versengéssel és irigységgel jellemzi
- emberi birodalom, amelyet a hagyomány a legkedvezőbb létformának tart a tanítás gyakorlására
- állati birodalom
- éhes szellemek birodalma, amelyet a hagyomány kielégíthetetlen vágyakozással írja le
- pokolbeli létformák, amelyeket a hagyomány szenvedéssel teli, átmeneti állapotként említ
A hagyomány szerint egyik létforma sem végleges, az újjászületés a felhalmozott karma kimerülésével mindig továbblép egy másik létformába, egészen a szamszárából való kilépésig.
Kilépés a körforgásból
A buddhista tanítás szerint a szamszárából a Négy Nemes Igazság felismerése és a Nyolcrétű Ösvény gyakorlása vezet ki, ez a folyamat hosszú, a hagyomány szerint gyakran több életen át tartó fejlődést igényel. A hindu hagyományban a szamszárából való kilépést mókshának nevezik, ez a fogalom hasonló szerepet tölt be, mint a buddhista nirvána, a két hagyomány részletes filozófiai különbségei azonban szerteágazóak.